Akut otitis media burun ya da boğazdan östaki borusu yolu ile orta kulağa geçen bakteriler veya virüsler ile meydana gelir. Bu durum östaki borusunun uygun biçimde çalışmamasına bağlıdır. Östaki borusunun fonksiyonu soğuk algınlığı, sinüs ya da boğaz enfeksiyonu veya bir allerjik durum sırasındaki ödeme (şişlik) bağlı olarak bozulur. Orta kulaktaki enfeksiyon; kulak ağrısına, kulak zarında kızarıklığa ve kulak zarı arkasında mukus ve cerahat toplanmasına yol açar.
Bazen kulak zarı yırtılır ve cerahat kulağın dışına akar fakat sıklıkla cerahat orta kulakta kalır. Şiş ve iltihaplı östaki borusu yutkunma ile açılamaz ve içerdeki cerahatın burun arkasına akmasına izin vermez. Orta kulak sıvısı (mukus) orta kulakta biriktiğinde buna seröz otitis media denilir.

Sıklıkla kronikleşir. Yani iltihabi durumun akut ve ağrılı dönemi geçtikten sonra haftalar, aylar hafta yıllarca sürebilir.